La professeur Myriam Hesta lance la première clinique de l'obésité pour chiens et chats à l'UGent

Qui n'a pas déjà souri devant les photos de Garfield, des chats surdimensionnés, que l'on trouve sur les réseaux sociaux ? Mais cela cache un problème fort sous-estimé : des études démontrent que la moitié de nos chiens et chats sont en surpoids et souffrent ainsi de problèmes de santé. Afin de s'attaquer à cette problématique, la professeur Myriam Hesta (UGent) a fondé, en collaboration avec le spécialiste des aliments pour animaux Royal Canin, la « Healthy Weight Clinic », première clinique belge de l'obésité pour les animaux de compagnie. « L'obésité est une maladie chronique pouvant avoir de graves conséquences. Dans notre clinique, nous voulons accompagner les maîtres et leurs animaux à retrouver un équilibre sain et une meilleure qualité de vie. » 

Une première en Belgique

Depuis peu, la toute première clinique belge pour accompagner nos animaux de compagnie à retrouver un poids sain est un fait. À l'origine de cette initiative, la professeur Myriam Hesta, spécialiste de l'alimentation des animaux à l'UGent. Avec une équipe de cinq experts, elle aide les maîtres et leurs compagnons à quatre pattes à retrouver un mode de vie plus sain, et donc un poids plus sain. Les patients peuvent compter sur une analyse approfondie du problème et un plan à long terme avec un régime et des exercices physiques adaptés, ainsi qu'un suivi régulier.  « On constate souvent que la base du problème n'est pas tant l'alimentation, mais plutôt les petits extras qui font monter en flèche le nombre de calories ingérées par l'animal. Il y a bien sûr aussi toute une série d'autres facteurs qui entrent en jeu, tels que la race, la stérilisation ou certaines pathologies sous-jacentes. Une fois que l'on en a fait le tour et en s'appuyant sur les habitudes alimentaires actuelles, on élabore un plan de traitement individuel et ciblé et on revoit le patient régulièrement dans les semaines suivantes afin d'évaluer les progrès. Il s'agit donc de parcours de longue durée. Si l'on traite par exemple un labrador dont le poids de départ est 45 kilos et dont le poids idéal se situe autour de 30 kilos, il faut compter environ huit mois pour perdre définitivement ces 50 % de surpoids », explique la professeur. S'il s'agit de problèmes spécifiques liés à l'exercice physique, l'équipe de la clinique de l'obésité fera appel à des spécialistes en physiothérapie animale qui sont également présents sur le campus de l'UGent. La clinique bénéficie en outre du soutien de Royal Canin, spécialiste en alimentation des animaux. Nele Houbrechts, vétérinaire chez Royal Canin : « Notre mission est de créer un monde meilleur pour les chiens et les chats, car nous sommes convaincus qu'ils rendent le nôtre meilleur. C'est pourquoi nous apportons notre soutien à la Healthy Weight Clinic, grâce à nos connaissances scientifiques et notre expertise en matière d'alimentation saine d'une part, et avec des moyens financiers d'autre part. »

En plus des traitements, la professeur Myriam Hesta se consacrera également à l'étude académique des données des animaux/patients traités par la clinique. L'objectif est de mieux comprendre l'influence précise de ces kilos en trop sur le corps et comment combattre encore plus efficacement l'obésité. La combinaison de parcours de traitement ciblés et à long terme et d'études scientifiques est actuellement quelque chose d'unique en Belgique.

Ensemble pour perdre des kilos

Ce sont en général les vétérinaires qui envoient leurs cas « lourds » à la clinique de l'obésité. La professeur Myriam Hesta considère dès lors que les vétérinaires ont un rôle important à jouer, pendant et après le traitement, mais aussi en matière de prévention : « Nous souhaitons impliquer de près les vétérinaires dans le traitement et partager nos découvertes avec eux, à propos de leurs patients bien sûr, mais également de façon plus générale, avec les conclusions de nos études scientifiques. Nous voulons les aider au mieux à bien sensibiliser les maîtres. Car mieux vaut prévenir que guérir, bien entendu. » Les ambitions de Myriam Hesta ne s'arrêtent toutefois pas là : dans les années à venir, la professeur entend aussi fonder une véritable communauté de maîtres, au sein de laquelle ces derniers pourront échanger leurs expériences et s'inspirer mutuellement, en plus de l'apport de la clinique de l'obésité. « La sensibilisation des maîtres est un élément essentiel auquel nous voulons contribuer par le biais de notre clinique. Car sur ce point, il y a encore beaucoup de chemin à parcourir et la marge d'amélioration est très grande. » C'est également la conclusion d'une enquête* réalisée pour Royal Canin auprès de 1 000 maîtres. Pas moins de 70,3 % des maîtres de chiens et 66,6 % des maîtres de chats ont déclaré que leur animal a le poids idéal. Or tant les vétérinaires, de par leur expérience pratique, que la recherche montrent que la prévalence est en fait d'environ 50 % chez les chiens comme chez les chats. Une erreur de jugement lourde de conséquences donc. 

Un poids accablant

Ne nous soucions-nous pas un peu trop de ces quelques livres en plus ? Bien au contraire, car le surpoids est loin d'être inoffensif. En plus d'avoir un impact négatif sur la santé mentale et physique de l'animal, il peut entraîner plusieurs maladies qui affectent la qualité et même la durée de vie des animaux. Des études** démontrent ainsi que les chiens en surpoids peuvent vivre jusqu'à 2,5 ans de moins que les chiens ayant un poids idéal. Quant aux chats, l'obésité peut contribuer de la même façon à réduire leur espérance de vie de 1,9 an. L'obésité chez les chiens et les chats peut s'accompagner d'un certain nombre de pathologies chroniques, comme des maladies métaboliques telles que le diabète et les inflammations chroniques, des articulations notamment.

De plus, ce surpoids crée souvent un cercle vicieux : leurs articulations étant davantage sollicitées, ils ont plus de mal à bouger, ce qui intensifie le surpoids. « Nous remarquons aussi parfois que des chats sont tellement gros qu'ils n'arrivent plus à faire leur toilette parce qu'ils ne peuvent tout simplement plus atteindre toutes les parties de leur corps, leur poil étant dès lors négligé. Ce genre de problèmes a un effet négatif sur la qualité de vie des animaux », souligne la professeur Myriam Hesta. « Les maîtres doivent être conscients qu'il n'existe aucune solution rapide. Tout régime alimentaire demande des efforts considérables. N'attendez donc pas demain, commencez dès aujourd'hui ! Car nous savons que plus le surpoids augmente, plus c'est compliqué. Mais d'un autre côté, nous savons aussi que toute perte de poids, aussi minime soit-elle, a un effet positif sur la santé de votre animal. » 

* Enquête réalisée par le bureau d'études de marché iVOX auprès de 1 000 Belges et de 200 vétérinaires

** Kealy et al., 2002, Teng et al., 2018

À propos de Royal Canin

Royal Canin^® est une division de Mars Petcare et un leader mondial dans le secteur de la nutrition pour les animaux domestiques. 

Royal Canin^® a été fondée il y a plus de 50 ans par le vétérinaire français Jean Cathary et a pour mission de « créer un monde meilleur pour les animaux de compagnie ». L'organisation place ainsi toujours les besoins nutritionnels des chats et des chiens au cœur du processus d'innovation. Leur âge, leur mode de vie, leur taille, leur race et leur niveau d'activité sont étudiés afin de produire des régimes alimentaires adaptés aux besoins spécifiques de chaque animal domestique. Royal Canin^® travaille à cet égard en étroite collaboration avec des éleveurs et des vétérinaires, entre autres.